銀耳是一種擔(dān)子菌門、銀耳綱、銀耳目、銀耳科、銀耳屬真菌的子實(shí)體，又被稱作白木耳、雪耳、銀耳子等，有“菌中之冠”的美稱。銀耳一般呈菊花狀或雞冠狀，直徑5-10厘米，柔軟潔白，半透明，富有彈性。 
銀耳作為我國傳統(tǒng)的食用菌，歷來都是深受廣大人民所喜愛的食物，其中所含有的活性成分-銀耳多糖具有特殊的保健功能。
明清之際，天然品相好的銀耳一直是皇帝和達(dá)官顯貴養(yǎng)生益壽的佳品，如清代女官德齡所著《御香縹緲錄》中所說：“銀耳那樣的東西，它的市價(jià)貴極了，往往一小匣子銀耳就要花一二十兩銀子才能買到。

野生銀耳主要分布于亞熱帶，也分布于寒帶、溫帶和熱帶。在國內(nèi)統(tǒng)計(jì)中，野生銀耳主要分布于四川、云南、福建、貴州、安徽、湖南、廣西、臺灣等省市的山林地區(qū)。其中以通江銀耳最為著名。
野生銀耳數(shù)量稀少，在古代屬于名貴補(bǔ)品。銀耳栽培起源于四川通江，據(jù)記載，通江銀耳至少在清同治四年（1865 年）已有大規(guī)模人工栽培。 古田縣是全國袋栽銀耳的發(fā)源地和主產(chǎn)區(qū)，是“古田銀耳”原產(chǎn)地區(qū)，是國內(nèi)最大的銀耳商品化生產(chǎn)基地。

優(yōu)質(zhì)銀耳應(yīng)為白色或淺米黃色，朵基部呈現(xiàn)黃色、黃褐色，朵形完整。表面無霉變、無蟲蛀、有光澤、沒有雜質(zhì)。銀耳并不是越白越好，很白的銀耳一般是使用硫磺熏蒸過的，所以選銀耳應(yīng)選白中略帶黃色的。

銀耳是一種極其名貴的滋補(bǔ)佳品，歷代皇家貴族均把銀耳看作延年益壽之品?，F(xiàn)代醫(yī)學(xué)證明，銀耳主要的藥理有效成分是多糖，銀耳多糖是銀耳最重要的組成成分，占其干重 60%~70%，同時(shí)銀耳多糖還是一種重要的生物活性物質(zhì)，能夠增強(qiáng)人體免疫功能，起到扶正固本作用。并且銀耳多糖對呼吸系統(tǒng)、中樞神經(jīng)系統(tǒng)、血液循環(huán)系統(tǒng)以及心、肝、腎等都沒有毒性，對小鼠的生殖能力和幼仔的成活率也沒有影響，同時(shí)未見其引起小鼠急性和慢性中毒，無致突變、致畸和致癌作用，屬于無毒害物質(zhì)。